În 1969 BMW a proiectat primul automobil 100% electric din istoria sa. Constructorul bavarez avea să fie perseverent, dezvoltând de atunci multiple prototipuri de automobile electrice. Drumul acesta a condus spre lansarea în 2013 a modelului i3, primul BMW pur electric produs în serie mare.

BMW a început drumul spre electrificare cu un model 1602, căruia i-a fost înlocuită cutia de viteze manuală cu un motor electric Bosch. Acesta cântărea 85 kg și livra maximum 32 kW (43,5 CP) către roțile punții spate. Sub capota lui 1602 nu se mai afla un motor pe benzină, ci un palet pe care stăteau 12 baterii de 12 volți, cu acid și plumb. Acestea erau produse de Varta și cântăreau împreună 350 kg. Fiind montate pe un palet, bateriile puteau fi scoase și înlocuite cu un set nou, gata încărcat.

Versiunea electrică a lui BMW 1602 putea atinge viteza de 100 km/h și demara de la 0 la 50 km/h în 8 secunde. Autonomia mașinii era de circa 30 km, în traficul de oraș. Dar se dubla când se rula constant cu 50 km/h. Interesant este că și la acea vreme motorul electric funcționa și ca un generator. Astfel, BMW 1602 Electric dispunea de frânare regenerativă. Adică se folosea de forța din timpul frânărilor pentru încărcarea pachetului de baterii, la fel cum se întâmplă cu mult mai sofisticatele mașini electrificate din prezent.

BMW a creat două prototipuri 1602 cu aceste specificații, iar în 1972 le-a pus la dispoziția Jocurilor Olimpice din Munich, drept mașini de asistență pentru maraton.

Desigur, performanțele și autonomia lui 1602 Electric erau prea modeste. Astfel, BMW a fost nevoit să se mulțumească temporar doar cu experiența acumulată în acel proiect. În 1975 s-a mai încercat dezvoltarea propulsiei folosită pentru 1602 Electric. Atunci s-a experimentat cu un model BMW LS, care avea un nou motor electric de la Bosch și un pachet de 10 baterii Varta modernizate. Dar după testele din 1976 s-a scos din priză și acest proiect. De atunci, BMW a creat constant automobile electrice experimentale: BMW 325iX E30 (1987–1990), conceptele BMW E1 și E2 (1991–1993), BMW Seria 3 E36 (1992-1997), MINI E (2008), BMW ActiveE (2010). Dar, de fiecare dată, BMW a trebuit să aștepte o evoluție în domeniul bateriilor, până în 2013, când BMW i3 a devenit viabil pentru producția de serie.

Până la urmă și azi tot bateriile sunt “călcâiul lui Ahile” pentru mașinile electrice. Capacitatea bateriilor și viteza lor de încărcare încă mai au nevoie de îmbunătățiri. Dar traiectoria aceasta este ireversibilă. Iar spre deosebire de anii ’70, acum toată industria accelerează dezvoltarea bateriilor și propulsiilor electrice.