Cursa de la Spa-Francorchamps, înfiinţată în 1924, la numai un an după LeMans, are o tradiţie deosebit de bogată. BMW a adăugat un nou capitol la povestea sa de succes pe acest circuit: 50 de ani după prima sa victorie în clasica de 24 de ore, Nick Catsburg (Olanda), Lucas Luhr (Germania) şi Markus Palttala (Finlanda) – echipaj al BMW Sports Trophy Team Marc VDS – au obţinut cel de-al 22-lea succes al constructorului în clasamentul general al cursei şi este cel mai titrat constructor pe acest circuit.

După 536 de tururi pe „Circuit de Spa-Francorchamps”, #46 BMW Z4 GT3 a trecut primul linia de sosire a celei de-a 67-a ediţii a maratonului din Ardeni. Victoria a reprezentat retragerea perfectă pentru BMW Z4 GT3, care a fost la ultima apariţie într-una dintre cele mai importante curse de anduranţă din lume.

Primul succes reuşit de BMW la Spa-Francorchamps a venit exact acum 50 de ani, în 1965, când eroii locali Pascal Ickx (Belgia) şi Gérard Langlois (Belgia) au câştigat cu un BMW 1800 TI/SA. Cel mai recent succes a fost reuşit de Alain Cudini (Franţa), Marc Duez (Belgia) şi Eric van de Poele (Belgia), cu un BMW 320i, în 1998. În ultimii ani, piloţii BMW au urcat de mai multe ori pe podium datorită modelului BMW Z4 GT3: în 2011, Claudia Hürtgen (Germania), Edward Sandström (Suedia) şi pilotul oficial BMW Dirk Werner (Germania) au încheiat pe locul secund pentru Schubert Motorsport. A urmat, în 2012, locul al treilea reuşit de Frank Kechele (Germania), Greg Franchi (Belgia) şi Mathias Lauda (Austria), echipaj Vita4One Racing. Anul trecut, BMW Sports Trophy Team Marc VDS a ratat victoria pentru doar 7,077 secunde într-un dintre cele mai strânse sosiri din istoria acestei curse clasice. După 527 de tururi, Luhr, Palttala şi Dirk Werner au adus #77 BMW Z4 GT3 pe locul al doilea, prima clasare pe podium pentru BMW Sports Trophy Team Marc VDS în cursa sa de casă din Ardeni. Circuitul este la doar 140 de kilometri de sediul echipei, la Gosselies (Belgia).

Cea de-a doua maşină a BMW Sports Trophy Team Marc VDS a fost lovită de ghinion. #45 BMW Z4 GT3 a avut un avans confortabil pentru o lungă perioadă din cursă. Maşina părea predestinată pentru a obţine victoria în clasamentul general până când o problemă tehnică a dus la defectarea motorului în turul 399, spulberând orice şansă de succes pe teren propriu. Chiar de la început, Dirk Werner, Maxime Martin (Belgia) şi Augusto Farfus (Brazilia) au reuşit o evoluţie excelentă. Numeroasele averse care s-au abătut sâmbătă asupra Spa-Francorchamps au făcut condiţiile extrem de dificile pe circuitul cu o lungime de 7,004 kilometri. În ciuda acestui fapt, Martin, cel care s-a aflat în cockpit la start, nu a pierdut vremea şi a recuperat poziţii – pornind de pe locul al zecelea -, astfel că a ajuns în siajul liderilor. Cu toate acestea, nu a putut evita pierderile de timp ca urmare a neutralizărilor cu Safety Car. În turul 37, BMW Sports Trophy Team Marc VDS ajunse pe primele două locuri, apoi ambele maşini au intrat simultan la standuri. Cursa s-a calmat puţin pe timpul nopţii. La răsărit, Martin, Farfus şi Werner aveau un avans de peste 50 de secunde faţă de restul plutonului, până când s-au confruntat cu problema tehnică.

Şi celelalte echipe BMW au impresionat cu performanţe bune în cursa de 24 de ore de la Spa-Francorchamps. Trei modele BMW Z4 GT3 au încheiat cursa în Top 10. Ecurie Ecosse, avându-i ca piloţi pe Alexander Sims (Marea Britanie), Alasdair McCaig (Marea Britanie), Devon Modell (Marea Britanie) şi Oliver Bryant (Marea Britanie), a reuşit o revenire remarcabilă. Sims a luat startul de pe locul al 20-lea cu maşina #79. După zece minute din cursă, el urcase pe locul al 12-lea. Echipa a trecut fără probleme de orele de noapte, şi-a făcut loc până în Top 10 şi a reuşit să-şi apere poziţia în ultima treime a cursei. În cele din urmă, Ecurie Ecosse a încheiat pe locul al şaptelea al clasamentului general, ceea ce a însemnat poziţia a treia în extrem de competitiva categorie Pro-Am. Un loc în urma lor s-a clasat Team Russia by Barwell, care şi ea a recuperat spectaculos. Leonid Machitski (Rusia), Jon Minshaw (Marea Britanie), Jonathan Cocker (Marea Britanie) şi Phil Keen (Marea Britanie) au început maratonul din Ardeni de pe locul al 30-lea. O cursă perfectă a făcut ca echipajul să urce 22 de poziţii şi să treacă linia de sosire pe locul al optulea.

Alessandro Zanardi (Italia), Timo Glock (Germania) şi Bruno Spengler (Canada) au avut o evoluţie impresionantă la prima lor apariţie împreună într-o cursă de 24 de ore. În ciuda ploii puternice, Spengler a reuşit cel mai rapid tur în sesiunea de warm-up, cu modelul #9 BMW Z4 GT3 ce a fost înscris de ROAL Motorsport. Pe timpul nopţii, maşina a urcat până pe locul al cincilea – cea mai bună clasare a sa. La Spa-Francorchamps, Zanardi, Glock şi Spengler au fost punctul de interes al unui proiect de motorsport foarte special: a fost pentru prima un pilot cu ambele picioare amputate, Zanardi, a împărţit cockpitul cu alţi piloţi. Inginerii BMW Motorsport au venit cu soluţii tehnice inovatoare pentru a modifica BMW Z4 GT3 în vederea acestei premiere extraordinare. Cu o singură oră rămasă din cursă, cei trei se aflau în Top 10, moment în care Glock a fost obligat să abandoneze din cauza unei probleme tehnice survenit la maşină în turul 500.

BMW Sports Trophy Team Brazil a completat un rezultat general remarcabil pentru BMW la Spa-Francorchamps. Maşina #77, pilotată de Sergio Jimenez (Brazilia), Felipe Fraga (Brazilia) şi Cacá Bueno (Brazilia), a încheiat pe locul al 13-lea. Maratonul de 24 de ore s-a încheiat prematur pentru şase echipe BMW, inclusiv #45 BMW Z4 GT3 al BMW Sports Trophy Team Marc VDS şi maşina ROAL Motorsport. Modelul BMW Z4 GT3 înscris de Boutsen/Ginion a abandonat după începutul agitat al cursei. Târziu în seară, Ryan Ratcliffe (Marea Britanie) – pilot Triple Eight Racing – a fost implicat într-un accident, în care maşina a fost atât de serios afectată încât el şi coechipierii Joe Osborne (Marea Britanie), Lee Mowle (Marea Britanie) şi Dirk Müller (Germania) nu au mai putut continua. Pentru această clasică de anduranţă, Müller a adus o experienţă considerabilă pentru echipa Triple Eight Racing. Dimineaţă devreme, BMW Z4 GT3 al Classic & Modern Racing a ieşit şi el în decor. Echipa TDS Racing, care a fost multă vreme în bătălia pentru Top 10, s-a retras şi ea înainte de finalul cursei.

Un alt BMW Z4 GT3 a fost în acţiune pe durata cursei de 24 de ore de la Spa-Francorchamps. Maşina „Marc VDS & Friends Racing Against Cancer” a strâns fonduri pentru „Belgian Foundation Against Cancer”. Cu toate acestea, Jean-Michel Martin (Belgia), Pascal Witmeur (Belgia), Eric van de Poele (Belgia) şi Marc Duez (Belgia) au avut propria lor versiune de cursă de 24 de ore – cu patru intervale de 24 de minute. Per total, #240 BMW Z4 GT3 a parcurs 42 de tururi pentru cauza nobilă.

Reacţii după cursa de 24 de ore de la Spa

Jens Marquardt (director BMW Motorsport):
Acesta este un rezultat fantastic pentru Marc VDS Racing, BMW Z4 GT3 şi BMW Motorsport. Felicitări echipei lui Marc van der Straten şi Bas Leinders pentru această victorie îndelung aşteptat şi pe deplin meritată. De mai mulţi ani, victoria în cursa de casă de la Spa-Francorchamps a fost principalul obiectiv al întregii echipe. An de an, Marc VDS a performat strălucitor şi a fost mereu capabilă să concureze pentru rezultate de top. Singurul lucru pe care l-au ratat – uneori la limită – a fost victoria. Sunt extrem de încântat că am îndeplinit acest obiectiv împreună – şi la ultima cursă mare de anduranţă pentru BMW Z4 GT3.

Şi de această dată a fost o cursă foarte interesantă şi disputată pe acest circuit minunat – de la primul până la ultimul tur. Markus Palttala, Nick Catsburg şi Lukas Luhr au fost perfecţi şi în fiecare fază a cursei au obţinut maximum posibil din potenţialul BMW Z4 GT3. Dacă totul funcţionează perfect, ai o şansă de a câştiga cursa – chiar şi într-una atât de dificilă. Şi celelalte echipe BMW Sports Trophy au impresionat la Spa. La un moment dat aveam cinci BMW Z4 GT3 în Top 10. Aceasta demonstrează cât de competitivă este maşina noastră şi acum, când ajunge la finalul ciclului de viaţă.

A fost o cursă foarte specială pentru noi, din mai multe aspecte. În primul rând, sunt 50 de ani de când BMW 1800 a obţinut prima dintre cele 22 de victorii în clasamentul general reuşite aici de BMW. În al doilea rând, apariţia lui Alex Zanardi, care a împărţit un BMW Z4 GT3 cu Bruno Spengler şi Timo Glock, a fost un punct de atracţie absolut pentru noi şi mulţi fani. A fost un magnet pentru public. Din păcate, o problemă tehnică în ultima oră a făcut ca maşina să nu poată ajunge la sosire. Cu toate acestea, cei trei au fost foarte puternici până la acel moment. Toţi cei implicaţi au făcut o treabă fantastică, cu multă pasiune şi angajament. Chiar dacă abandonul este dureros, proiectul rămâne un succes major. Am avut reacţii extrem de pozitive. Sunt foarte mândru de întreaga echipă. Apariţia celei de-a treia maşini Marc VDS, în scop caritabil, a fost de succes. Fanii au trebuit să aştepte ceva timp pentru un succes BMW în această competiţie. Acum este momentul sărbătoririi.

Bas Leinders (team principal, BMW Sports Trophy Team Marc VDS):
Sunt foarte mândru că într-un final putem sărbători acest succes. Am concurat cu BMW în această cursă din 2011 şi deseori am fost aproape de victorie. Totuşi, din diferite motive, nu am câştigat până acum. Suntem foarte fericiţi. De-a lungul anilor am crescut ca echipă şi mereu am rămas fideli valorilor noastre. 80% din cei implicaţi fac parte din echipă de cinci ani. Ne cunoaştem foarte bine şi suntem ca o familie. Acesta a fost unul din motivele succesului. Am avut o formulă remarcabilă de piloţi – o combinaţie puternică între piloţi oficiali BMW, alături de Markus Palttala şi Nick Catsburg. Cu toţii au făcut o treabă excelentă şi suntem o echipă foarte bună. Sunt 50 de ani de la prima victorie BMW în această cursă, iar triumful nostru încheie un ciclu. A fost o săptămână fantastică şi vreau să mulţumesc fiecărei persoane din echipă. Fiecare a contribuit ca acest succes să fie posibil.

Lucas Luhr (#46 BMW Z4 GT3, BMW Sports Trophy Team Marc VDS): Sunt foarte fericit. BMW a fost aproape să câştige numeroase curse aici. Anul acesta am cedat la limită şi la Nürburgring. De data aceasta a fost rândul nostru. Sunt foarte mândru de întreaga echipă şi de BMW Motorsport. Este fantastic să pilotezi BMW Z4 GT3. Un compliment imens merită întreaga echipă şi, bineînţeles, coechipierii mei Markus Palttala şi Nicky Catsburg. Toată lumea a făcut o treabă excelentă.

Markus Palttala (#46 BMW Z4 GT3, BMW Sports Trophy Team Marc VDS): Sunt profund încântat, deşi, fiind finlandez, poate că nu o arăt. Întreaga echipă a lucrat din greu pentru a câştiga, în cele din urmă, această cursă. Sunt a şasea oară la Spa cu Marc VDS. Am condus cursa de trei ori, dar niciodată nu mi-am încheiat misiunea. Cursa de 24 de ore de la Spa-Francorchamps este precum o cursă de casă pentru mine – locuiesc la doar 20 de minute de aici. Pentru aceasta, sunt extrem de bucuros să fiu pe cea mai înaltă treaptă as podiumului. Cursa nu a fost deloc simplă pentru noi. Am avut o serie de probleme, dar lucrurile au decurs mai bine după răsărit. Am dat totul în cursă şi am ieşit învingători. Cred că este un succes mai mult decât meritat.

Nick Catsburg (#46 BMW Z4 GT3, BMW Sports Trophy Team Marc VDS): Emoţional, a fost precum un carusel. Pe timpul nopţii eram pregătit să arunc prosopul, eram aşa departe de lider. Dar am forţat la maximum şi brusc ne-am trezit că suntem lideri. Sunt foarte fericit. De ani buni, echipa face tot ce este posibil pentru a câştiga aici. Este fantastic că s-a reuşit acest lucru acum, la ultima apariţie majoră pentru BMW Z4 GT3. Să înceapă distracţia!

Alessandro Zanardi (#9 BMW Z4 GT3, ROAL Motorsport): A fost o cursă de 24 de ore interesantă şi o experienţă mare pentru mine. Este păcat că a trebuit să ne retragem când mai era doar o oră, dar aşa ceva se poate întâmpla într-o cursă aşa lungă. Din punct de vedere al performanţei, uneori am fost cea mai rapidă maşină de pe circuit. Vreau să mulţumesc celor de la BMW Motorsport şi băieţilor de la ROAL. Mi-am făcut doi prieteni noi în Timo Glock şi Bruno Spengler, care sunt piloţi extraordinari. BMW Z4 GT3 este o maşină fantastică. Îi vom simţi lipsa. Succesorul său, BMW M6 GT3, va fi, fără îndoială, mai bun, altfel BMW nu l-am trimite în mijlocul acţiunii.

Timo Glock (#9 BMW Z4 GT3, ROAL Motorsport): A fost greu. Am ratat o singură oră. Toată lumea din echipă a făcut o treabă fantastică. Totul a decurs perfect – am avut o singură problemă tehnică minoră în zorii zilei, dar am reuşit să o rezolvăm. Maşina suna ciudat înainte de abandon – nu am putut face nimic. Îmi pare rău în special pentru Alex Zanardi. Merita să încheiem cursa. Cred că a fost o experienţă fantastică pentru noi toţi. Îmi amintesc şi acum cum ne-am întâlnit prima dată pentru primul test. Ne simţeam puternici ca şi cum am fi colaborat împreună de zece ani. Totul a fost minunat.

Bruno Spengler (#9 BMW Z4 GT3, ROAL Motorsport): A fost foarte distractiv să împart maşina cu Alex Zanardi şi Timo Glock. Vreau să mulţumesc BMW Motorsport pentru că mi-a oferit această şansă. Designul a fost fantastic. Îmi pare rău pentru mecanici, care au muncit zi şi noapte. Ei meritau să ne vadă încheind cursa. Ca piloţi, şi noi suntem dezamăgiţi că nu am ajuns la sosire. Cu toate acestea, am avut parte de o experienţă deosebită şi de amintiri deosebite.

Augusto Farfus (#45 BMW Z4 GT3, BMW Sports Trophy Team Marc VDS): În 2011, la Dubai, am câştigat prima cursă de 24 de ore cu BMW Z4 GT3 şi mi-ar fi plăcut să fiu învingător şi la ultima apariţie a maşinii. Pentru o lungă perioadă, lucrurile părea a fi în favoarea noastră. Am avut ritmul necesar. Apoi am început să forţăm la răsărit, din dorinţa de a ne distanţa de ocupantul locului al doilea. Totul era conform planului. Apoi a venit şocul retragerii. După victoria reuşită de Lucas, Nick şi Markus, toţi cei de la Marc VDS au motive de a sărbători. Felicitări băieţi!